倉庫ロボット導入で自動化コスト増加が業界に新たな課題をもたらす

企業が自動化に急ぐ風潮、どこかで見たような話だが、倉庫ロボットには意外なコストも潜んでいるらしい。例えば、しょっちゅう止まったり、メンテナンスが必要だったり、スペースを取られたり。しかも時々、ロボット同士で道をふさいだりして渋滞みたいなことも起きるとか。もちろん、自動化は長い目で見れば利益につながると考えられている。でもこうした細かい問題を軽く見てしまうと、せっかくの投資効果が想定より早く消えてしまう可能性もある、と言われている。

それにしても、「結局ロボットが全部やるようになるの？」という疑問はいつまでも消えない気がする。ただ能力面だけを見るなら、「人間と同じくらい何でもできる」とまで言われていて、有名なビル・ゲイツ氏などは「限界なんてほぼ無い」と話したこともあったそうだ。ただ、それでも技術としてはまだ始まったばかりの段階とも聞く。

工場や物流倉庫の現場では、人手を減らして効率アップ・コスト削減――そんなイメージが広まりつつある。実際、多くの担当者は「人間を置き換えれば、人件費ゼロ・年中無休」みたいに思い込む傾向も見られる。ただ現実には、ロボット（AMRやAGVなど自律移動型の装置やフォークリフト車両など）にも導入費用や維持費はいろいろ発生するわけで…。それでも、「人件費を大幅に減らせば、その分リターンが増えるだろう」と期待する声はかなり多いようだ。でも、このへん細部を省いて計算すると損益計算にズレが出ることも少なくない、と聞いたことがある。

ロボットや自律型の移動装置に関して、管理職の方々が気付かないうちに見落としている費用って意外と多いようです。もちろん、表に出るコストもありますが、どちらかというと目立たない部分…例えば、充電のための待機とか、システムを管理するために必要なパソコン類のアップグレードとか、生産現場や倉庫内でスペースを取られることもあるみたいです。時にはロボット同士で通路が狭くなって渋滞っぽくなるなんて話も。

バッテリー駆動なので充電時間は避けられませんが、その長さは機種によって違うものの、多くの場合「本来働いてほしい時間」の中で七分の一くらい…いや、それよりちょっと多い印象かもしれません。そして不具合や調整など他にも色々あって、それだけでまた何割か止まってしまうことも耳にします。全部合わせると、予定していた稼働時間から三分の一近くオフラインになるケースだってありそうです。

ROI（投資回収率）を計算するとき、この「動けない時間」も考慮しないと実際とはずれてしまうかもしれませんね。まあ、現場によって差がありますし、一概には言えませんが…。

倉庫や工場でロボットが作業していると、ちょっとした手違いや小さな中断でも、全体の流れに影響することがあるようだ。最近ではピッキングを担う自動機械が増えてきたけど、梱包や注文確認は結局人が担当するケースも多いみたい。もしロボットが間違った商品を持ってきたり、そもそも物品を運んでこられなかった場合、その時点で人の作業が止まってしまう。そうすると、一つの工程だけじゃなくて、関連する他のロボットも待機状態になりやすいとか。急ぎの発送を求められる現場だと、この辺りで次々に遅延が発生し、お客さんにも影響する場合も考えられる。

なんとなく聞いた話だけど、充電とか保守時間分をカバーするために、多めに予備ロボットを準備してるところもあるらしい。その数は三割かそれ以上という声もちらほら。もちろん、その分メンテナンス費用やバッテリー交換（早ければ一年くらいで必要になることも）が増えるから、そのあたりのコスト計算もちょっと複雑になりそうだ。

細かなトラブルが重なると、人にも機械にも余計な待ち時間や負担が出る感じかな、と現場の様子から推測されている。だからといって全部が同じ問題になるわけでもないので、状況次第とも言えるかもしれない。

サーバーの強化が必要になること、あまり意識されていない出費かもしれない。ロボットや機械を増やすと、たぶんソフトもハードも新しくする手間が出てきて、それなりの投資につながる場合もある。ROIの計算にも影響しそうだ。どうも追加されたロボットは、思ったよりメンテナンスの手がかかる気配があるらしい。例えば使わずに放置される時間が全体の三割くらいに及ぶことも珍しくなく、その分だけ予想外のトラブル――潤滑剤が劣化したり、バッテリーが微妙に減ってしまったり、センサーにホコリが溜まるとかモーター周辺で問題が起きたり――そういう余計な作業が発生することもしばしば。パワー供給については、大抵どこでも倉庫や工場なら充電スペース確保しなきゃいけなくて、チャージャー一台につき十数平方メートルくらい場所を用意しているところもあるみたい。でも全部が常に動いているわけじゃないし、本当にこの先どうなるのかは現場ごとに違うという話も耳にしたことがある。

不動産のスペースが増えると、その分だけ土地代や賃貸料、税金などでお金がかかるみたいな話を耳にしたことがある。ROIとか計算する時には、だいたいそういったコストも考慮しないといけないらしい。ただ、それって実際スペースに余裕がある場合に限るという意見もあって、郊外の大型物流施設ならともかく、最近よく見かける都市部や住宅地近くの小さめ倉庫だと話は違う気もする。数はそんなに多くないけど、即日配送を目指している企業なんかは特にそう。

まあ、充電器とかドッキングステーションで場所を取っちゃうと、その分ほかの用途には使えなくなるし、拡張とか規模拡大にも影響しそう。とはいえ全部が全部当てはまるわけでもなくて、「空きスペース自体がそもそも無さそう」みたいな状況になることもしばしば。それぞれ事情が違うから、一概には言えないところもありそうだ。

充電スペースがちょっと増えるだけで、商品を置ける場所が減ってしまうこともあるらしい。そうすると配送センターから都市部や郊外の倉庫まで、荷物を運ぶ回数が以前より多くなるかもしれないし、注文してから届くまでの待ち時間もなんだか長引きやすいと聞いたことがある。まあ在庫管理とか追跡も少し複雑になるような…。それが原因でたまに間違った品物が届いてしまったり、注文漏れになってしまうケースもゼロじゃないみたい。こういうトラブルって、やっぱりお客様から見れば結構気になるところだと思う。

広さに余裕があるなら倉庫自体を拡張するという手も考えられるけど、それって新しく土地を探したり工事したりでコストはなかなか小さく済まないイメージ。一方で床面積そのままで棚を上方向に高くする方法も耳にしたことはある。ただ、その場合でもやっぱり一定以上のお金は必要だろうし…何年か投資回収まで時間が掛かるとも言われている。

それと、何台ものロボットが同じ工場とか倉庫の中を動き回るようになると、お互いぶつかったり、人と接触してしまったりするリスクもちょっと増えそう。大きな事故につながるとは限らないけど、機械の故障とかケガ人とか予期せぬ問題につながる可能性は否定できない気がする。

ロボット同士がぶつかったりすると、まあ、どこかで見た話だけど、その後の修理が結局必要になるんだよね。そうなると、ちょっとしたメンテナンス費用も増えていくし、作業場全体の効率もちょっと下がることがあるみたい。特に充電のために使えなくなるロボットが何台か重なると、人手も足りなくなってくるっていう話も耳にする。

もし万一ロボットが人間に当たってしまった場合なんだけど、そういう時は被害者側から訴えられることも考えられて、それをカバーするために保険料も上げざるを得ない状況になりやすい。衝突検知とか安全対策用のシステムを導入する選択肢もあるけれど、それにもそれなりのお金がかかる感じ。

普段の現場管理者はこういう細かい要素まで全部気にしているわけじゃないようだけど、こうした積み重ねが結局ROI（投資回収）評価を思ったより複雑なものにしてしまうと言われている。モル・ペレツ教授だったかな？アドバ・バルジライさんによる写真付きの記事でそんな話を読んだ記憶もあるし……なんとなく単純じゃないよね、このあたりの事情。

倉庫の自動化について、全部のコストを細かく考えてしまうと、何となくがっかりしたり、ちょっと導入をためらう企業も多いみたいだね。でも、その負担を少しでも減らせれば、投資効果も悪くはならないような気がする。AIによるロボットの渋滞解消なんかも最近話題だけど、充電待機中のダウンタイムをカバーするために追加でロボット台数を増やさなきゃいけなくなる場面もあるらしい。そうなるとまたアルゴリズム調整とか、ソフトやハードをちょっと手直ししてもらわないといけない。時々専門家呼ぶ必要にもなるって聞いたことがある。

それで、色々問題の解決方法として、「仕事しながら充電できる」みたいな新しいチャージ技術に期待している声が出てきている。これだと予備用ロボットの数を大幅に増やさなくてもよくなる可能性があって、全体的な待機時間とか作業フロア内でごちゃごちゃになる問題もちょっと落ち着くらしい。あと充電スペースで場所取ったり、複雑な管理システムにお金かけたりする負担もちょこっと減るかな、と言われてる。

自動化そのものについては、多くの専門家たちは「今後もっと進むんじゃないかな」と見ている。ただ、その完全自動型倉庫がどれくらい普及していくかはまだ分からない部分もあって…現状では七十箇所とか八十箇所ぐらいしか実例として上げられていないという話も耳にする。

物流や倉庫で働く人手が、ここ数年かけてじわじわと減ってきているらしい。同時に、即日配送みたいなサービスが増えて、それに対応できる信頼性の高いスタッフを探すのも難しくなってきたとか。こういう流れもあって、自動化の導入は今後もしばらく続いていくと考えられている。ただ、ロボットの充電とか稼働停止時間、それから倉庫内での渋滞みたいな問題もまだ残っていて、そのあたりがもう少し解決されれば、本当の意味で自動化にかけるコストパフォーマンスも良くなる可能性はあるようだ。

けれども、現状では施設管理者やオーナーが自動化を取り入れる場合、見えにくい費用が意外と多いことにも注意しないといけないと思う。実際、その隠れたコストまで含めて収支をちゃんと計算しておかないと、思ったほど効果的じゃなかった…というケースも起こりうる。もちろん、自動化によって企業全体の利益につながる場面はあるものの、「何にどれくらい投資しているか」と「予想外の出費」がどこまで制御できるかによって差が出てしまう感じ。全部が順調とは限らなくて、一部では期待値より下回る例も聞いたことがある。でも、この辺りにはまだ色々な要素が絡むので断言は難しいかな。

カパウという会社を立ち上げたのは、モル・ペレツ教授だったと思う。彼がCEOも務めているらしい。ただし、その肩書きについては人によって呼び方が微妙に違うこともあるようだ。創業時期も正確な年数は思い出せないけれど、ほんの数年前ではなく、七年近く前だったかもしれないし、もう少し最近かもしれない。その活動や役割について、外部から見ている限り、専門家として社内外で顔を出す場面が多い印象が残る。何となく、その分野では知られている人物らしい、と聞いたことがある。